Naissance d'une initiative collective (2017)
BeCentral a vu le jour en février 2017 de l'association de 28 cofondateurs issus du monde du numérique et de l'entrepreneuriat belge, parmi lesquels Roald Sieberath, Philippe Van Ophem, Xavier Damman, Laurent Hublet, Toon Vanagt et Alexandre De Croo (alors ministre fédéral). Cette initiative collective vise à créer un campus de transformation digitale à l'emplacement emblématique de la gare centrale de Bruxelles.
Le 4 octobre 2017, le roi Philippe inaugure officiellement BeCentral dans le bâtiment historique conçu par Horta et inauguré en 1952 par le roi Baudouin. Le campus occupe 2 500 m² dans les locaux de la SNCB, au-dessus de la gare centrale, et se positionne comme « un lieu de formation et de rencontre » plutôt qu'un simple incubateur ou espace de coworking. Dirigé par Véronique Bockstal en tant que CEO, BeCentral accueille dès son lancement 25 initiatives réparties en trois catégories : organismes de formation (BeCode, Le Wagon Brussels), entrepreneurs numériques et startups, et initiatives à vocation sociétale.
Croissance fulgurante et impact social (2017-2020)
La première année dépasse largement les objectifs initiaux : BeCentral touche plus de 12 500 personnes alors que l'objectif était de 10 000. La deuxième année, le campus atteint près de 50 000 personnes. En octobre 2020, après seulement trois ans d'existence, BeCentral et ses 52 partenaires ont touché 175 000 citoyens, dépassant largement l'objectif de 100 000 prévu pour 2021. Cette croissance remarquable confirme le rôle de BeCentral comme campus numérique de référence en Belgique.
En 2021, BeCentral lance le programme Code United avec l'ambition d'initier 1 000 enfants au codage, renforçant ainsi sa mission de démocratisation des compétences numériques auprès de tous les publics. À la fin de sa quatrième année, le campus a atteint 330 000 personnes, en présentiel ou à distance.
Expansion et consolidation (2021-aujourd'hui)
En octobre 2021, BeCentral annonce une expansion majeure de ses infrastructures, passant de 2 500 m² à 10 000 m² sur le site de la gare centrale, marquant ainsi une nouvelle phase de développement. En 2022, le campus accueille Proximus Ada, un centre d'expertise en intelligence artificielle et cybersécurité regroupant 150 experts.
Aujourd'hui soutenu par environ 60 entrepreneurs actifs dans l'écosystème tech belge, BeCentral est passé d'un projet régional à un projet européen. Le campus continue d'accomplir sa mission fondamentale : « inspirer, éduquer et dynamiser » les citoyens de tous âges et horizons professionnels pour les aider à acquérir les compétences numériques nécessaires et à devenir acteurs de la révolution digitale. BeCentral fonctionne comme un « point d'entrée » vers d'autres projets de l'écosystème digital bruxellois, en complémentarité avec des acteurs comme Co.Station et Bruxelles Formation.